어제 마트를 가보니.. 벌써부터 과메기 세트로하여 전시되어 있었다. 과메기를 보니 정말 겨울이란 것을 다시 한번 실감하게 되었다. 집에 울산이라 바로 옆 동네인 경북 포항의.. 구룡포는... 여기저기 과메기들이 널려 있는 것을 볼 수 있는 시기이다. 과메기는 11월부터 시작하니!! 이번 겨울에 과메기 한번 시도해보시는 것도!!!
과메기는 동해안에서 겨울철 얼린 청어를 덕장에 널어 바닷바람에 말려 먹었는데.. 이것이 과메기이다. '건조된 청어' 혹은 '말린 청어'라는 의미에서 "관목"이 세월이 흐르면서 과메기로 변했다는 것이 과메기의 유래이다 현재는... 우리가 먹는 과메기는 대개 꽁치를 말린 음식으로 통하고 있다. 1960년대 이후 청어 포획량이 크게 줄면서 북태평양산 꽁치가 청어의 자리를 대신하게 되면서.. 우리가 쉽게 과메기를 먹을 수 있게 되었다.
과메기는 통과메기와 편과메기로 나뉜다. 말 그래도 통짜로 말리면 통과메기(통마리) 라고 하며, 몸을 반으로 갈라 내장과 뼈를 제거하여 말리는 것을 편과메기(배지기)라고 한다. 통과메기는 호불호가 많이 갈리기에 우리가 볼 수 있는 방식은 거의 편과메기 방식이다. 편과메기 방식은 먹기에 편하고 살코기만 있으며, 내장으로 인한 위생적 문제 및 보관상 용이하기 때문이다. 손질한 꽁치를 겨울청 대나무나 사리나무에 걸어 말리는데, 햇볕에서 물기를 뺀 다음 그늘진 곳으로 옮겨 해풍으로 말리게 된다. 바닷바람에 얼었다 녹았다를 반복하게 되면 우리가 알고 있는 과메기로 변신하게 된다. 현재는 말린 과메기를 바로 먹는 것이 아니라 실내 저장고에서 건조 과정을 한번 더 거치게 되는데.. 2-3일 정도이다.
과메기는 앞에서도 언급했듯이 전국 과메기의 85%이상이 포항에서 나오고 있다. 과메기는 건조와 숙성이 생명이라 생산 장소에 따라서 품질과 맛이 좌우된다. 차가운 북서풍과 소금바람이 만나는 최적의 지점이 포항이라.. 특히 온도가 영하 5도에서 영상 10도이기에 위생적으로 문제가 없다 포항 구룡포, 호미곶 일대에만 120여 개의 과메기 생산지가 있다!!!
과메기가 꼭... 꽁치만 있는 것이 아니다. 포항에 가면 꽁치와 청어를 고를 수가 있다. 청어를 이용한 과메기는 감칠맛이 강하고, 꽁치로 만든 과메기는 담백한 맛이 좋다. 말이 좋아 감칠맛이지... 청어를 이용한 과메기는 비린 맛이 강하기 때문이다. 좀 과장해서 말하면 삭힌 홍어 느낌이다. 처음 접하는 사람들은 대부분 꽁치를 이용한 과메기로써 처음에는 청어의 수급이 어려워 가격차이가 있었으나, 꽁치의 수요가 워낙 좋다보니 가격은 거의 비슷하다고 보면 된다.
그럼 청어인지.. 꽁치인지 어찌 구분하면 되는가? 간단하다. 청어가 꽁치보다 몸집이 더 크다. 그래서 하루 이틀이 더 소요된다. 몸집으로는 확실하게 구분이 어려우니.. 꼬리를 보고 판단하는 것이 좋다. 꽁치 꼬리는 가늘고 작지만, 청어 꼬리는 크고 통통하다. 마지막으로 구분하는 포인트는 물결무늬인데. 껍질을 벗겨 놓고 보면.. 물결무늬가 상당히 많은 것이 청어이다.
과메기는... 보통 쌈으로 싸서 먹는게 일반적인데.. 다들 취향대로!! 요즘은 워낙 잘 나와서 과메기를 주문하면 쌈까지 같이 나오니!!!
오늘의 결론!!! 과메기는 소주한잔에!!! 먹으면 가장 맛있다 (완벽한 주관적인 의견입니다.!!)
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